弗洛伊德是一个优秀的学生，他以第一名的成绩完成了中学学业，按理说他应该有很多选择，并且他自己也确实有广泛的兴趣和爱好，但他的犹太人出身限制了他。于是，弗洛伊德在17岁的时候进入维也纳大学医学院，并于1881年获得医学博士学位。弗洛伊德曾希望成为一名解剖学教授，但是因为犹太人的出身，他最后成为一名精神病医生。
　　 布洛伊尔是弗洛伊德早期的合作伙伴。早在与弗洛伊德合作以前，布洛伊尔就已经开始尝试用催眠来治疗歇斯底里。但是，当时欧洲用催眠治疗精神病最有名望的是沙可和伯恩海姆。他们分别是巴黎学派和南锡学派的领导人。于是，1885年，弗洛伊德来到巴黎跟沙可学习。沙可认为，歇斯底里属于机能性的精神病，由于机能错乱即动力创伤而引起。弗洛伊德后来放弃对精神病的任何机体原因的解释，应该说是受了沙可的影响。1889年，弗洛伊德又到南锡向伯恩海姆学习催眠术。在南锡，他有机会观察伯恩海姆进行催眠的一系列过程。如，在一次催眠中，患者被告知，在他醒后看到向他发出的某一信号时，就要走到他的伞前并把伞在他头上张开。届时，医生问，为什么要在屋里打开伞。患者总有“适当的理由”，说明为什么要这样做：“我想看一看它是不是有破洞”或“从伞的里面看，我才知道他是否确实是我的。”但这并不是真正的原因，而是事后想出来的，尽管患者真诚地相信它。随后，在医生的一再追问、启发、诱导下，他通常会恢复受到障碍的记忆：“因为你告诉过我的。”这种现象给弗洛伊德很大的启发，直接引发他关于潜意识的思想和精神分析方法。
　　 从南锡回来，弗洛伊德继续和布洛伊尔合作，在临床实践中，他们结合布洛伊尔的经验和弗洛伊德从沙可和伯恩海姆那里学到的方法，即不是用直接的手法而是让患者自由地谈出自己的情况的办法来研究歇斯底里患者的心理，特别是让他在催眠的状态下谈出来。他们发现，这时，患者往往会漫谈他的困境以及其他一些一直被封闭或被压抑着的痛苦往事，发泄了情绪，症状也就消失了，病也就好了。他们把这种方法叫做“精神宣泄”的“谈话疗法”。但不久，他们就发现了这种方法的问题：一是治疗的效果不稳定；一是许多患者不能接受催眠。并且，他们在临床过程中还发现了“移情”作用，即患者往往把情欲的目标转移到医生身上，这使布洛伊尔感到相当难堪，不过弗洛伊德却认为这种移情作用具有重大的病理含义，并可作为一种杠杆用来治疗，后来移情终于成为弗洛伊德精神分析的一个重要工具。而移情作用和催眠术的困难终于使布洛伊尔于1895年离开了这一工作领域，从而结束了和弗洛伊德的合作关系。